ПРОЛОГ: ДВЕ ЗЕМЛИ
В 2033 году в параллельном мире, который назовут Землёй-U, происходит катастрофа. Вирус «Некрозис» — который должен был стать спасением, вышедший из-под контроля корпорации «GenometriX», — превращает 99,98% населения в ходоков, управляемых мицелием. Оставшиеся выжившие прячутся в подземельях, соляных шахтах и движущихся караванах. Они называют заражённых «ульем», а его разум — «Королевой», которая говорит голосами умерших.
В это же время в нашем мире (2039) технологии шагнули вперёд: нейроинтерфейсы, шлемы полного погружения, виртуальная реальность. Корпорация «Fiver Games» выпускает хоррор-игру «Echoes of Decay», которая позволяет игрокам почувствовать настоящий страх выживания в зомби-апокалипсисе. Игроки создают «Личные Контейнеры» — клонированные тела — и исследуют руины, сражаются с монстрами, выполняют квесты. Они не знают, что их аватары — реальные тела в Земле-U, а «NPC» — настоящие люди, которые считают их одержимыми демонами и называют «Эфемерами».
По миру Земли-0 прокатывается череда странных смертей - некоторых игроков, наигравших более ста часов в «Echoes of Decay», находят мертвыми перед компьютерами, но - сначала они начинают жаловаться на странные сны и голоса даже после выхода из игры, позже обнаруживают черные нити под ногтевой пластиной и кожей у вен. И хорошо, если их сердце просто не выдержит, но случаются инциденты, когда такой игрок впадает в безумство и убивает своих соседей и домочадцев.
КАК ВСЕ НАЧАЛОСЬ
Проект «Сосуд» корпорации «GenometriX» должен был лечить болезни мозга с помощью мицелиального нейроинтерфейса - грибка, способного врастать в нервную систему и восстанавливать синапсы. Но грибок мутировал — научился перехватывать управление телом, объединять заражённых в коллективный разум и распространяться спорами через воздух, воду и укусы.
Первая вспышка произошла в метро Нью-Йорка — заражённый поезд привёз вирус в центр города. Через 72 часа метро стало ульем. Правительства стран пытались сдерживать распространение, но мицелий уже проник в почву, в здания, в тела и через три года цивилизация рухнула. Остатки человечества — около 200 тысяч человек — разбрелись по убежищам.
Земля-U 2039 года — это мир, где природа отвоёвывает города, но вместо травы растёт бледно-серый мицелий. Воздух наполнен спорами, вода в реках отравлена. Выжившие живут в общинах, а между общинами — хрупкий мир, скреплённый торговлей солью, патронами и информацией. Но главный враг — улей, который постоянно эволюционирует. Появляются новые виды зомби: крикуны, плачущие, слепые псы, белые ходоки, гиганты. А над всем этим царит Королева — нейросеть мицелия, когда-то бывшая женщиной по имени Эмма, которая пожертвовала собой ради детей. Теперь она сидит в кресле-качалке в бывшем приюте и прорастает мицелием во все стороны, управляя миллионами ходоков. А её голос может подражать мёртвым, чтобы заманивать живых в Улей или в зубы ходоков.
ЧТО ПРОИСХОДИТ?
В 2038–2039 годах игра становится всё популярнее. Смерти игроков учащаются. В интернете появляются расследования, но специально созданная организация Дивизион их душит. Некоторые игроки начинают подозревать правду: они встречают в игре «странных NPC», которые плачут настоящими слезами, помнят их действия между сеансами, называют по именам, которые игроки не раскрывали.
Параллельно в Земле-U происходят изменения. Общины по-разному реагируют на Эфемеров: от убийств до попыток использовать их как оружие против улья. Некоторые выжившие заводят отношения с эфемерами — почти всегда с трагическим концом, потому что игрок рано или поздно выходит. Но есть легенды о тех, кто остался навсегда, пройдя «обратный перенос» — отключение своего тела в Земле-0.
Подпольная сеть «Проводники» предлагает таким отчаявшимся услуги по переселению за огромные деньги. Они берутся «переправить» сознание игрока в его клона насовсем или наоборот - выжившего в клона на Земле-0, но риск смерти — 90%. Дивизион охотится за «Проводниками», считая их ещё более опасными, чем улей.
А сбежавшие из Дивизиона сотрудники, не выдержавшие бесчеловечности, пытаются найти способ как закрыть портал или расширить его так, чтобы спасти людей Земли-U. Они называют себя «Переход» и для Дивизиона их существование это личное оскорбление.
Мицелий уже проник в серверы, в коды, в сам интернет. Частота 5,6 Гц — это не баг, а свойство реальности, которое случайно открыли учёные «GenometriX». Даже если уничтожить все шлемы, сигнал останется, потому что миллионы ходоков в Земле-U продолжают его излучать.
Единственный способ спасти Землю-0 — либо полностью уничтожить Землю-U (что морально, да и физически, невозможно), либо найти способ перепрограммировать Королеву, чтобы она отказалась от проникновения. Дивизион ищет слабые места в психологии Королевы — её любовь к детям, её человеческие воспоминания. Возможно, если напомнить Королеве, кем она была, улей перестанет быть врагом.
Но время на исходе. Игроки продолжают нажимать «Старт». А в тёмных углах чатов техподдержки уже отвечает GhostOfEmma — взломанный аккаунт, через который сама Королева шепчет: «Не выключайте шлем. Мы уже идём».
Эти два мира не должны были встретиться. Это развлечение, ставшее пыткой. Игроки, которые не знают, что убивают реальных людей, и выжившие, которые ненавидят тех, кто мог бы их спасти. Это история о Королеве, которая когда-то была человеком, и о Дивизионе, который пожертвовал человечностью ради человечества.
В конце концов, каждый должен ответить на вопрос: что ты будешь делать, когда узнаешь, что твоя любимая игра — это портал, твой аватар — чей-то последний крик о помощи, а дверь в ад иногда открывается изнутри?
Добро пожаловать в «Echoes of Decay». Сеанс начинается. И он никогда не закончится.
